L’émancipation paysanne du 19ème siècle eut pour conséquence une liberté et une autonomie économiques telles qu’elles n’avaient encore jamais existé, en particulier pour la population rurale. Comme celle-ci était totalement inexpérimentée en matière économique, elle tomba très vite aux mains d’usuriers sans scrupules, s’endetta immodérément, perdit ainsi ses propriétés et sombra dans la misère.
- L’assistance par l’auto-assistance –
Motivé par la détresse de la population pauvre, Friedrich Wilhelm Raiffeisen, alors jeune maire, fonda l’association pour l’approvisionnement en pain et en céréales pendant l’hiver de famine 1846/47 à Weyerbusch. Il fit acheter de la farine avec des dons privés. Le pain était cuit dans un fournil construit par les gens du pays et distribué aux pauvres à crédit. L’association pour le pain, de même que l’association d’entr’aide de Flammersfeld et l’association de bienfaisance de Heddesdorf, fondées respectivement en 1849 et en 1854, étaient des unions pré-coopératives à caractère charitable.
Raiffeisen reconnut bientôt que le succès durable de ses activités dépendait d’une action d’entr’aide communautaire et c’est pourquoi en 1864, il transforma l’association de bienfaisance en une association-caisse de prêts de Heddesdorf. C’était la première coopérative rurale.
Raiffeisen consigna ses expériences en 1866 dans un livre intitulé : « Les Caisses de crédit mutuel comme moyen de vaincre la misère des populations rurales, des artisans et des ouvriers des villes ». Ce livre a été publié en huit éditions et diffusé dans le monde entier.
Une organisation Raiffeisen jusqu’à nos jours efficiente et indispensable au monde de l’agriculture s’est développée au fil des années et des décennies.